Transformation | 09.11.2026

„Die E-Mobilität ist eine Technologie der Zukunft“

Als KACO, damals Kupfer-Asbest-Co., 1914 in Heilbronn gegründet wurde, stand Europa am Beginn des Ersten Weltkriegs. Die drei Gründer fertigten Zylinderköpfe-, Flansch- und Ringdichtungen für das Militär. „Meines Wissens gab es zu der Zeit kein anderes deutsches Unternehmen für Motordichtungen dieser Art“, erzählt Gernot-Alois Feiel, COO von KACO.

Von Claudia Lösler

Heute, mehr als 110 Jahre später, ist die Ausrichtung eine ganz andere und auf Zukunftstechnologie ausgerichtet. Seit 2014 gehört KACO zur chinesischen Zhongding Group.

Auch die Materialien Kupfer und Asbest spielen in dieser Form längst keine Rolle mehr im Unternehmen. Aus der Kupfer-Asbest-Co. ist ein internationaler Automobilzulieferer geworden, der sich auf die Mobilität von morgen vorbereitet. Elektromobilität, neue Technologien, automatisierte Fertigung und eine internationalere Produktion verändern das Unternehmen grundlegend.

Die goldenen Jahre sind vorbei

Dass sich KACO grundlegend verändern muss, zeichnete sich für Feiel bereits mit der Automobilkrise 2008 und 2009 ab, ausgelöst durch die weltweite Finanzkrise. „Ich selbst war zu der Zeit noch nicht im Unternehmen, aber ich weiß, dass in der Zeit der erste große Ruck durch die Firma ging.“ Doch der Einbruch war verhältnismäßig kurz, anschließend folgten für KACO wieder wirtschaftlich starke Jahre. „Ich würde sie sogar als die goldenen Jahre unseres Unternehmens bezeichnen.“ Nachhaltig verändert habe sich das Umfeld später: steigende Energiekosten, Dieselskandal, Corona, unterbrochene Lieferketten, der Krieg in der Ukraine und die Transformation der Automobilindustrie erhöhten den Druck.

Vor mehr als zehn Jahren traf das Unternehmen die wichtige strategische Entscheidung in die Elektromobilität einzusteigen. Mit dem Wellenerdungsring für elektrische Antriebe hat KACO einen „absoluten Kassenschlager“ auf den Markt gebracht, erzählt Feiel. Vor allem auf dem chinesischen Markt sei das Produkt sehr stark nachgefragt. Für ihn steht es beispielhaft dafür, dass sich KACO von der reinen Dichtungstechnik wegbewegen muss. Auch Ventile und weitere neue Technologien spielen dabei eine Rolle.

Wir scheuen uns nicht vor Neuem. Das wird uns die Zukunft sichern.

Gernot-Alois Feiel

Die aktuelle Diskussion um eine mögliche Aufweichung des europäischen Verbrenner-Aus sieht Feiel kritisch.

Wir verschlafen den Wandel und es bringt nichts, den Wandel noch weiter nach hinten zu verschieben.

Gernot-Alois Feiel

Vor allem China habe bei der Elektromobilität stark aufgeholt. Für Feiel ist klar: „Die E-Mobilität ist eine Technologie der Zukunft.“ Deutschland dürfe den Wandel nicht weiter verzögern.

„Die Intelligenz sitzt in Kirchardt“

Verändert hat KACO in den vergangenen Jahren nicht nur sein Produktspektrum, sondern auch seine internationale Aufstellung. Das Unternehmen baute seine Präsenz in China, Österreich und Ungarn aus. Als Nächstes wird ein Werk in Indien gemeinsam mit einem Partner gebaut. 2018 zog das ehemalige Heilbronner Werk nach Kirchardt. Heute befindet sich dort die internationale Zentrale mit Verwaltung, Vertrieb sowie Produkt- und Prozessentwicklung. Hinzu kommen unter anderem Werkzeugbau, Werkstoffentwicklung und die Herstellung eigener Gummimischungen.

Für Feiel hat Kirchardt deshalb auch künftig eine Schlüsselrolle. „Die Intelligenz sitzt in Kirchardt“, sagt er. Ingenieurwissen, Entwicklung und das Hochfahren neuer Prozesse sollen am Standort bleiben. Auch die Gummiproduktion sieht er als Herzstück der KACO-Kompetenz, vor allem für hochwertige und spezifische Anwendungen. Gleichzeitig macht Feiel keinen Hehl daraus, dass die hohen Kosten die Produktion in Deutschland unter Druck setzen. Teile der Wertschöpfung wurden bereits verlagert und der Standort Kirchardt soll stärker automatisiert werden. „Nur so können wir auch künftig Arbeitsplätze in Kirchhardt sichern.“

Transformation beginnt im Kopf

Dass der Transformationsprozess in der Belegschaft nicht bei allen gut ankommt, damit hat der CEO gerechnet.

Über Jahrzehnte eingespielte Abläufe und Denkweisen zu verändern, ist aber doch deutlich schwieriger als erwartet.

Gernot-Alois Feiel

Und der Umbau geht weiter. In zehn Jahren soll KACO breiter aufgestellt sein. Automotive, Non-Automotive und Aftermarket sollen das Geschäft prägen. Auch die Fertigung werde anders aussehen. Für Kirchardt zeichnet Feiel das Bild einer weitgehend automatisierten Produktion bis hin zur „Dark Factory“. Gleichzeitig werden Künstliche Intelligenz und der Klimawandel nach seiner Einschätzung die weitere Entwicklung massiv beeinflussen.

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