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Von Owschlag nach New York: Warum ein Stahlbauer trotz Unsicherheit investiert
Was haben die Stromversorgung im Hafen von New York und ein Stahlbaubetrieb in Owschlag gemeinsam? Mehr, als man vermuten würde. Tanja und Reinhard Schäfer entwickeln und fertigen mit ihrem Team Spezialtechnik für die Verlegung von Seekabeln. Ihre Konstruktionen kommen bei internationalen Offshore-Projekten zum Einsatz. Doch während sie für technische Herausforderungen immer wieder neue Lösungen finden, wird die Planung des eigenen Betriebs schwieriger: Die Schäfers wollen eine neue Halle bauen und weiter investieren. Gleichzeitig hängt ihr Geschäft an Offshore-Projekten, deren Zukunft sie selbst kaum beeinflussen können.
Vor den unscheinbaren Werkshallen der Ulrich Schäfer Stahlbau GmbH & Co. Kommanditgesellschaft in Owschlag leuchten riesige gelbe Stahlkonstruktionen in der Sonne. Sie wirken wie Requisiten aus einem Science-Fiction-Film. Tatsächlich sind sie für Einsätze auf hoher See gebaut: Mit der Spezialtechnik werden Strom- und Datenkabel im Meeresboden verlegt.
Tanja und Reinhard Schäfer: gemeinsam an der Spitze des Familienunternehmens.
Reinhard Schäfer führt durch das Bürogebäude. Unterschiedliche Raumhöhen, wechselnde Bodenbeläge, verwinkelte Wege. „Wir sind immer weitergewachsen und haben laufend angebaut“, erklärt er. Der nächste Schritt ist bereits in Planung: eine neue Halle mit Büro- und Sozialräumen. Eine große Investition für das mittelständische Familienunternehmen. Doch die Vorfreude wird durch die Anforderungen des Bauvorhabens getrübt. Allein die Frage, wie der Neubau beheizt werden soll, beschäftigt Reinhard Schäfer seit geraumer Zeit. Zwischen Bauplanung, Genehmigungen und Abstimmungen mit Behörden und Schornsteinfeger wird aus einer vermeintlich einfachen Entscheidung ein komplizierter Prozess.
Dabei ist das Lösen komplexer Probleme eigentlich das Kerngeschäft der Schäfers.
Spezialisten für das, was unter Wasser passiert
Spülschwerter, Rollenbögen, Seekabeltanks und Felsensägen: Was für Außenstehende nach einer fremden Sprache klingt, gehört für Tanja und Reinhard Schäfer zum Alltag. Das 1987 gegründete Familienunternehmen beschäftigt heute rund 50 Mitarbeitende – darunter Metallbauer, Schiffbauer, Schweißer, Techniker und Ingenieure. Seit den 1990er-Jahren hat sich der Betrieb zunehmend auf die Seekabelverlegung und Offshore-Technik spezialisiert.
Ein Kernprodukt ist das sogenannte Spülschwert. Die gewaltige Stahlkonstruktion wird seitlich an einem Schiff in einen Kran gehängt und schneidet mithilfe von Wasserhochdruck eine Furche in den Meeresboden. Gleichzeitig wird ein Kabel durch die Konstruktion in die entstandene Rinne geleitet. Eine Technik, die besondere Anforderungen an Ma
terial, Konstruktion und Präzision stellt. Allein ein laufender Meter Kabel wiegt bis zu 100 Kilogramm.
Dass diese Technik funktioniert, beweisen Projekte weit über die Region hinaus. Bereits 2009 wurde mit einem Spülschwert aus Owschlag das rund 53 Kilometer lange Stromkabel zwischen St. Peter-Ording und Helgoland verlegt. Nicht nur auf Hochsee auch in Übersee kam Stahlbautechnik der Schäfers zum Einsatz: bei einer Hafenquerung in New York.
Und wenn der Meeresboden zu hart für ein Spülschwert ist? Dann braucht es eine noch härtere Lösung. Dafür baut das Unternehmen seit 2017 auch Felsensägen, die sich am Meeresboden durch Gestein wie Granit oder Basalt arbeiten können.
Die Konstruktionen entstehen nicht nur in Owschlag, sie werden auf dem weitläufigen Betriebsgelände in dem 3.600-Seelen-Ort auch getestet. Dafür stehen in den Werkshallen leistungsfähige Kräne für die Montage der tonnenschweren Bauteile bereit.
Was die Schäfers von größeren Wettbewerbern unterscheidet, ist ihre Flexibilität. Während andere Hersteller auf große, hochspezialisierte Maschinen setzen, entwickeln sie Lösungen, die sich an unterschiedliche Einsatzbedingungen anpassen lassen. Gerade in Nord- und Ostsee mit ihren besonderen Bodenbeschaffenheiten und Gezeiten kann dies ein entscheidender Vorteil sein.
Zwischen Weltmarkt und Werkstatt nebenan
So international die Projekte sind, so regional ist das Selbstverständnis des Unternehmens. Neben der Ausrüstung ganzer Kabelverlegeschiffe gehören auch Reparaturen, Instandsetzungen und kleinere Schweißarbeiten für Kunden aus der Nachbarschaft zum Geschäft.
Die Schäfers setzen bewusst nicht alles auf die großen Projekte. Während Spezialanfertigungen das Unternehmen bis nach New York bringen, kommt ein Teil des Geschäfts weiterhin aus der Nachbarschaft. Genau diese Mischung macht das Unternehmen weniger abhängig von einzelnen Großaufträgen.
Investieren, ohne zu wissen, was morgen kommt
Doch so flexibel das Material der Schäfers ist, ihre Wirtschaftsplanung hat Grenzen. Das Unternehmen arbeitet für große Auftraggeber im Offshore-Energiesektor und ist damit unmittelbar von deren Investitionsentscheidungen abhängig. Werden Windparkprojekte verschoben, verändert oder auf Eis gelegt, wirkt sich das auf die Auftragslage der Zulieferer aus.
„Was uns fehlt, ist Planungssicherheit über eine Legislaturperiode hinaus“, bringt Reinhard Schäfer die Herausforderung auf den Punkt.
Für ein Unternehmen, das langfristig in Hallen, Maschinen und qualifizierte Mitarbeitende investieren muss, sind politische Richtungswechsel ein erhebliches Risiko. Denn die Entwicklung und Fertigung der Spezialtechnik erfordern Erfahrung, Personal und Kapazitäten, die sich nicht beliebig auf- und abbauen lassen. Alleine die regelmäßig zu aktualisierenden Schweißzertifikate füllen einen ganzen Katalog.
Und was kann die KI?
Neue Technologien interessieren die Schäfers vor allem dort, wo sie den Arbeitsalltag einfacher machen. Dokumentationen, Nachweise, Berichtspflichten: Wenn KI davon etwas übernehmen könnte, wäre schon viel gewonnen.
Das dreht die übliche KI-Debatte angenehm um: Nicht die Maschine ist das Problem, sondern der Papierkram drumherum. Beim Kerngeschäft jedenfalls bleibt Tanja Schäfer gelassen: „Ein Spülschwert wird sie auf absehbare Zeit nicht bauen.“
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Sophie Blady