Innovationskraft in Deutschland unter Druck: Unternehmen treten bei Forschung und Entwicklung auf die Bremse

Die Innovationsbereitschaft der deutschen Wirtschaft erreicht einen neuen Tiefpunkt. Das zeigt der aktuelle Innovationsreport 2026 der Deutschen Industrie- und Handelskammer (DIHK). Erstmals seit Beginn der Erhebung im Jahr 2008 ist der Innovationssaldo negativ: Nur noch 25 Prozent der befragten Unternehmen planen, ihre Innovationsaktivitäten auszuweiten, während 32 Prozent diese reduzieren wollen. 2023 lag der Saldo noch bei plus 23 Punkten – inzwischen ist er auf minus 7 Punkte gefallen.

Besonders der Mittelstand gerät unter Druck

Die Entwicklung betrifft Unternehmen aller Größenordnungen, kleine und mittlere Betriebe jedoch besonders stark. Bei Unternehmen mit bis zu 249 Beschäftigten liegt der Innovationssaldo bei minus 10 Punkten. Bei Betrieben mit bis zu 50 Mitarbeitenden sogar bei minus 12 Punkten.

Zudem verändert sich die Art der Innovationsaktivitäten: Unternehmen konzentrieren sich zunehmend auf die Weiterentwicklung bestehender Produkte, Dienstleistungen und Geschäftsmodelle. 89 Prozent planen entsprechende Maßnahmen. Gleichzeitig sinkt die Bereitschaft, neue Kooperationen einzugehen, Mitarbeitende weiterzubilden oder internationale Fachkräfte zu gewinnen. Die Innovationsaktivitäten werden damit insgesamt vorsichtiger und weniger zukunftsorientiert.

Bürokratie und hohe Anforderungen bremsen Innovationen

Als größte Hindernisse nennt die DIHK den hohen Aufwand für Normen, Standards und Zertifizierungen: 84 Prozent der Unternehmen sehen darin eine Innovationsbremse. 75 Prozent beklagen bürokratische Anforderungen im Innovationsprozess. Auch die fehlende steuerliche Begünstigung von Eigenkapital wird von 71 Prozent als Hemmnis genannt.

Die Rahmenbedingungen für Forschung und Entwicklung auf Bundesebene bewerten die Unternehmen im Durchschnitt nur mit der Schulnote 3,5. Damit hat sich die Einschätzung gegenüber 2023 nochmals verschlechtert.

Förderprogramme erreichen den Mittelstand nur teilweise

Auch bei der Finanzierung zeigt sich Handlungsbedarf. Vier von fünf Unternehmen finanzieren ihre Innovationsaktivitäten überwiegend aus eigenen Mitteln. Die steuerliche Forschungszulage, die eigentlich zusätzliche Anreize für Forschung und Entwicklung schaffen soll, nutzen bislang lediglich 12 Prozent der befragten Betriebe.

Viele Unternehmen kennen die bestehenden Fördermöglichkeiten nicht ausreichend oder scheuen den Aufwand. Komplexe Antragsverfahren und lange Bearbeitungszeiten erschweren den Zugang zusätzlich.

DIHK fordert bessere Rahmenbedingungen

Um die Innovationskraft des Standorts Deutschland zu stärken, fordert die DIHK verlässliche und praxistaugliche Rahmenbedingungen. Dazu gehören insbesondere ein Abbau bürokratischer Anforderungen, weniger aufwendige Normen und Zertifizierungen sowie einfachere und schnellere Förderverfahren. Auch die steuerliche Forschungszulage sollte für kleine und mittlere Unternehmen leichter zugänglich werden.

Fazit: Innovation braucht Freiräume

Der DIHK-Innovationsreport 2026 macht deutlich, dass die Innovationskraft der deutschen Wirtschaft zunehmend unter Druck steht. Wenn Unternehmen Investitionen in Forschung, Entwicklung und neue Technologien zurückfahren, gefährdet das langfristig ihre Wettbewerbsfähigkeit.

Gerade für den Mittelstand sind verlässliche Rahmenbedingungen und ein einfacher Zugang zu Fördermöglichkeiten entscheidend. Damit Unternehmen auch künftig neue Ideen entwickeln und erfolgreich am Markt umsetzen können, braucht es weniger Bürokratie und mehr Freiraum für Innovationen.